技術趨於成熟 企業活用BI已非難事
- DIGITIMES企劃
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曾有從事BI顧問服務的業者埋怨，過去執行專案的利潤不菲，但近幾年來情勢丕變，一件預算不過新台幣10萬元或20萬元等級的案子，竟出現高達7、8同業競相搶案的盛況，情況何以演變至此？
以往論及商業智慧系統的建置，確實稱得是浩大工程，一開始即需斥鉅資購進ETL工具，再來由外部顧問專家協助推動資料倉儲的規劃、設計，此部分便需付出可觀代價，更遑論後續還得購置相關主機、儲存設備、軟體授權，運用龐大資本堆砌成為資料倉儲。
做到這裡，事情還沒完結；在後續，舉凡報表系統、OLAP、資料採礦、平衡評分卡、企業績效管理(EPM)…等一干工具，樣樣都得用鈔票來加以取得。而當上述BI系統基礎架構就緒，無異是費了九牛二虎之力建造起萬丈高樓，但此時住戶即可進駐？顯然不行，還得請設計師裝潢，並添購傢俱，也就是由BI平台所衍生的各種應用服務，這些服務的成形，少不得需要外部顧問從旁輔助，當然也得為此支付可觀酬金。
早期BI建置不易 影響企業導入意願
其實最麻煩的，還在於後頭。完善的BI系統基礎架構，就像是機能完備的礦場，裡頭蘊藏的大量資料，好比豐富的原始礦石，但前端來自於行銷、商業決策、商品陳列…等形形色色的需求，彼此所欲取得的寶石，色澤、成分、重量、形狀…等等條件，都猶如南轅北轍，因此總得有人居間幫忙，將原始礦石提煉成為使用者想要的寶石，而這個負責提供協助的人，即是IT管理者，他們沒有三頭六臂，也與所人一樣，只有一天24小時的時間可供運用，所以如果登門領取寶石的案件數量太多，其結果就是苦苦的等待。
試想，明知對手將不久後提出某檔行銷活動，對自身的殺傷力不小，本該儘速研擬反制方案，卻因為IT部門所需處理的案件過多，礙於分身乏術，實在無法滿足行銷部門急如星火的分析報表產製需求，值此時刻，企業只能任由競爭對手予取予求，氣得跳腳的行銷人員，難免心生怨懟，建造了這一堆看似船堅炮利的BI設施，真是中看不中用！
前述種種因素，無疑也是抑制多數企業BI應用成效的主因。但過去是如此，現在依然是相同情況？答案顯然是否定的，因為伴隨相關產品與技術的演進，其成熟度到達一定火候，所以建置成本早已不是從前的駭人天價，而且系統操作門檻也大幅降低，只要結合適當的教育訓練，人人都可獨力執行分析並產出報表，毋需凡事倚賴IT人員。
在此情況下，過去靠著BI建置服務即不愁吃穿的業者，如今面對截然不同的處境，不僅東西愈賣愈便宜，遭遇的競爭對手亦愈來愈多，也難怪現在許多看似無太多賺頭的專案，頻頻引來多路人馬搶進；正因如此，想要在BI領域維持競爭力的業者，只能另闢蹊徑，甚至將過去奉為盈利大宗的專案予以割捨，轉而憑藉特定產業Domain Know-how，把原本亟需高度客製化的分析需求，預先轉化為Template模版，接著適時加入最新的分析演算技術，藉以包裝成為標準化解決方案，將之當做商品來推廣，唯有如此，才能在愈趨狹小的競爭環境中殺出重圍。
BI情勢大逆轉 從貴族轉向平民化
然而可以肯定，這些有別以往的情勢發展，對於廣大企業用戶而言，絕對是可喜的事，只因現今還想借由商業智慧分析、創造差異價值的難度，已經比從前低出許多。
多數IT人並不陌生的微軟SQL Server，無疑就是促成自助式BI應用的典型寫照。回顧早期，SQL Server 2000基本仍偏向OLTP系統，若要拿來做BI，無論在前端展現、ETL、資料採礦，乃至於大量平行處理能力，顯然都還有莫大進步空間，也很難在列強環伺下討得便宜。
但爾後SQL Server從2000到2005、從2008到2012 R2，一路挺進到即將問世的2014版本，平均每隔五年，就出現大幅技術跳躍，不僅效能上迭有精進，也一步步將前述罩門悉數補足，等於把原本用戶需要花大錢額外採購的功能，通通內建在SQL Server單一系統之中；影響所及，企業意欲建構BI系統架構的總體持有成本(TCO)，就像是溜滑梯般呈現急遽下墜，也讓公司老闆毋需再為龐大預算支出而傷透腦筋。
更有甚者，微軟也愈來愈強調要讓使用者體驗「無感轉移」，具體來說，即是運用人們普遍熟悉的Office、SharePoint等系統，變成為SQL Server的BI前端展現載具，一來有助於協助IT部門卸除繁重的工作負擔，例如現今要設計儀表板(Dashboard)，僅需SharePoint Server搭配極為少量的Coding，便可功德圓滿，得以快速迎合高階主管的殷切期盼；二來，隨著BI前端展現工具的親民化，如今即使不具IT背景、不懂SQL語法的一般員工，也能靠自己的力量，輕易產出所需分析報表，甚至可援引諸如Power View、PowerPivot等實用功能，孕育出堪與實際數據即時連動的互動式報表，以便在第一時洞察各項行銷方案的執行成效。
總結來說，透過諸如微軟SQL Server的BI進化歷程，即不難讓企業用戶有所體認，現今不需要砸下大錢，也不需要IT人員隨侍在側，人人都可運用快速資料探索、視覺化等功能，輕鬆推展各項商業智慧應用；因此目前若有人說建置BI系統都是「億來億去」太傷本，根本不知何時可以回收，所以主張索性不做，這般論調已與現實世界落差甚大，實在不值得鼓勵與採納。
那麼，究竟有沒有企業用戶，透過所謂的自助化分析，真的解決了過往棘手的營運難題？其實是有的。某一家傳統製造企業，在過去很長一段時間，總是憑藉人工及紙張，以土法煉鋼模式來驅動生產作業現場的管理，難免導致資訊傳遞效率不彰，以致於一些出自於若干工站的錯誤因子，都得等到下一個工作日才能察覺，如此一來，許多本該斷然阻止的不良批量生產作業，也就這麼多跑了一大段，因而衍生一定損失。
為了解決這些難題，該企業決定將生產現場管理導向資訊化，於是引進工廠製造執行系統(MES)，以期自動串連各個工站的資訊，確保資訊的傳遞不再落後。然而光是將數據予以即時統整，顯然還不夠，因為單靠工程師徒手將這些數據轉換為含括XY軸等少數要素的簡易報表，視覺效果並不佳，依然難以協助管理者迅速找出問題癥結。
於是乎，這家企業決定引進具備自助化分析能力的BI系統，期望能藉此營造動態分析效應，凡是看到任何一個不甚合理的表象，便可藉由層層鑽取(Drill Down)挖掘真因，唯有如此，才能爭取時效剷除任何不良因子；由於該公司選定導入的BI系統，本身支援Web Excel資料格式，因而大大降低了現場員工的進入門檻。
既然自助化分析，是否意謂IT人員啥事都不用做？非也，但可以肯定的是，IT人員因應BI應用所需負擔的作業負荷，著實相當輕微，僅需負責產出並維護產生Cube分析模型即可，至於前端運用系統的現場管理人員，則只需花少許時間學習多項度量尺(MDS)語法，便可依據現場的組合參數，隨心所欲快速產生各式分析報表，進而將生產製造的品質，拉高至前所未見的優異水準，BI應用效益可見一斑。
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