電流大戰續集—愛迪生、西屋以及Tesla

在電學的世界裡，大家耳熟能詳是早期奠下基石的幾位科學家，如庫倫、伏特、安培、法拉第以及歐姆等，清一色的都來自於歐洲。但是隨著在應用端的推展，以及美國在十九世紀後期國力的崛起，電學的發展以及在應用端重要的里程碑，也漸漸地由美洲大陸所取代。電影《電流大戰》所描述的就是發生在美國本土，主導電力系統中，直流電與交流電間的論戰。直流電是由愛迪生所領軍，而西屋則是交流電的擁護者。特斯拉則因為卓越的技術能力，在兩者間扮演關鍵的角色。

這一切得從愛迪生的白熾燈發明開始，在此之前電力已經開始使用在電報及電話系統，但是驅動這些應用的電力，來自於小功率的直流電池。白熾燈泡的用電量相當的驚人，又得照亮夜晚，這得需仰賴由中央供電的電力系統了，當然也衍生出龐大的商業利益，吸引著發明家及資本家的注目。愛迪生是直流電的忠實信徒，認為高壓的交流電會危害生命，並用盡各種手段詆毀交流電，將其稱為「劊仔手電流」，甚至鼓動政府將交流電限制在300伏特。但是直流電最大的致命傷就是無法有效提高電壓，造成供電範圍侷限在方圓一公里內。最後終究因為交流電系統，能夠提供大範圍的供電，中央電廠得以遠離人口聚集之處而完全勝出。這段過程的起伏猶如現實版的肥皂劇，不妨去觀賞電影或原著，而今天我們所要談的是這3位人物

愛迪生無疑是歷史上最偉大的發明家，並具有商業的頭腦，有能力跟資本家及政府官員周旋。他一手建立起來的「愛迪生電氣與照明公司」，後來在銀行及投資家JP摩根的主導下與其他公司合併，更名為「愛迪生—通用電氣公司」，最後連愛迪生的名子也被拿掉了，成為了今天的通用電氣公司(GE)。愛迪生的發明興趣廣泛，他建立了全球第一個私人的發明工廠，但是之後在公司逐漸為資本家所取代，愛迪生也淡出了在電力領域的努力，投入到其他領域的發展。

特斯拉則是位才華洋溢且浪漫的發明家，出生於克羅埃西亞，成長及求學於歐洲。後因慕名於愛迪生，移民紐約加入愛迪生實驗室，但終因無法接受愛迪生的管理風格而離開。特斯拉也曾創立了以自己為名的公司，並把所申請的專利權歸屬於該公司，但他的結局更慘。特斯拉被出資者逐出該公司，目的是從中騙取到公司的專利。特斯拉在交流感應馬達、多相交流的電力系統，有著傑出的貢獻，他的發明促成了史上第一座尼加拉瀑布水力發電廠的興建，並成功地將電力運送到幾十公里外的水牛城。特斯拉晚期致力於無線電能的傳輸，這項技術至今還是個熱門的題目。

西屋是位發明家更是位實業家，發跡於匹茲堡。他在二十歲出頭就發明了火車減速用的氣閥，這項重大的發明，避免了不少事故的發生。之後他將畢生的精力放在電力系統上，同時因為他對於技術發展的重視，不吝於高價購買其他發明家的專利，並將其實用化。西屋所一手建立的西屋電氣公司，在1907年全球經濟不景氣之際，經歷了破產及重組，引進外部資金，而西屋本人最後也是被華爾街資本家所控制的董事會所請出，離開了自己所一手建立的公司。

西屋電氣在1993年首次延攬外部人士擔任執行長，從此徹底改變了公司的命運。新任的執行長開始涉足電視傳播業，並出售電力相關的核心事業。我國的東元電機集團就在1995年，併購了西屋電器的馬達部們。西屋的核能事業部，幾經轉手到日本的東芝電器，很不幸的在2017年申請破產。就連享譽多時的西屋科學獎，培養出無數傑出科學表現的高中生，後來也改名為英特爾科學獎，真是令人不勝唏噓。

雖然這3位發明家在專利上及商場上，彼此相互競爭甚至攻擊，但是也有其惺惺相惜的一面。當西屋電器經營困難之際，特斯拉主動撤銷了授權給該公司專利所應支付的高額權利金。另外當特斯拉準備東山再起，而他的實驗室卻在一夕之間為祝融所吞食，此時愛迪生也適時伸出援手，將自家的場地供特斯拉所使用。西屋公司更是在特斯拉晚年窮困之際，長期提供其所需的生活費用。

西屋在晚年獲得美國電器工程師協會，也就是現今IEEE的前身，頒贈的愛迪生獎章，表彰他在發展交流電力系統的貢獻。數年後，同樣的獎章也頒給了特斯拉。這對於三位在電力系統有傑出貢獻的發明家及實業家，在歷經了30多年的恩怨情仇，不啻是劃下了一個圓滿的句點。

如果沒有愛迪生的白熾燈泡，就不會有隨之而來發電機以及中央電力系統的需求；若沒有特斯拉的交流感應馬達、多相交流的電力系統，以及西屋在交流電上的堅持及產業化的努力，人類在電力的普及也不會這麼快地發生。雖然白熾燈泡、交流電都不是他們所原創，但卻都是在他們手中不斷地改良，而終至造福人類。因此「自古聖賢多寂寞，唯有發揚光大者留其名」，但是到頭來在商品化的最後一哩路，還是資本家們的世界。